“大人，可否堵住大别山，堵个一年半载的人，匪类自然就饿死了。”边镛灵光一现。

“饥饿是难不住人的。”

年富没细说。

明军封堵大别山将近两个月了，里面却过得快活。

说明，有人在往里面走私粮食。

这个方法行不通。

边镛没辙了。

“边镛，本督想让你去一趟五府总兵府，请欧信大人，助本官剿匪。”年富想请欧信帮忙。

之所以选择边镛。

是因为边永显贵，走的是王诚的门路。

而王诚是五府总兵府的五府总兵，边镛去求，是比他亲自写信去，效果更佳。

这也是他对边镛高看一眼的原因。

别以为在奉天殿上，谁都能入了皇帝的眼。

边永能一朝显贵，背后付出非常多。

台上一分钟，台下十年功。

朝堂之中，能出使的人才比比皆是，凭什么你边永显贵？就因为去过一次占城国，就不一样了？

说来说去，是边永走了太监的门路，王诚从中运作，才一点点让边永入了皇帝的眼。

这件事李贤给年富的信中，偶然提到的。

年富和李贤交好。

“后学愿去南直隶！”边镛无法拒绝。

在麻城住了一夜。

翌日清晨，就转道去南直隶。

他还写了封请罪信，呈交宫中。

离开湖北，路上的商船，非但没有减少，还越来越多。

南直隶是天下最繁华之地。

停靠岸上的时候，边镛请了船老大过来问问。

“大人，您有所不知，如今广西商路发达。”

“但从北方回来，船不能空着，而北方特产运去广西是卖不掉的。”

“这南直隶才是天下最富裕的地方。”

“什么东西都能卖掉。”

“所以呀，北方回来的船，都会转个弯来到南直隶，把北方的货在南直隶倾销。”

船老大懂得多。

还知道，北方回来的船，也就赚个成本钱，几乎白跑一趟。

这样一来，北方的货在南方价格变低了。

出手也变得容易。

“北方回来的船，都去南直隶吗？”边镛问。

“那是不能的，南直隶再繁华，也消化不了这么多东西。”

船老大回禀：“还有一条路，是去广州的，广州那边有西夷，西夷什么好东西都没见过，是东西就要，给的价钱还高呢。”

“除了这两条路，还有一条路是去四川的。”

“但那边具体如何，小人就不清楚了。”

从北方回来的船，基本上就走三条路，南直隶，广州和四川。

“您这艘船是自己的？”边镛转而问。

“小老儿自己买的。”

船老大露出笑容：“小老儿当了半辈子艄公，老了老了咬咬牙，拿出全部积蓄买了这艘船。”

看他的笑容就知道，生计是不错的。

“托皇帝爷爷的福，撤了钞关，我们这些小人物也有口饭吃。”

钞关的太监对世家大族往往高抬贵手，对这些做小生意、没靠山的，就往死里收银子。

正说着呢。

有一对卖艺的父女，站在岸上拜见，想上船唱小曲，赚的赏钱平分。

“不好意思，风向要变了，我们的船要走了。”船老大忍痛拒绝。

赚卖艺人的钱，也是他收入的主要构成。

那父女拱了拱手，去问问别的船家。

边镛却叫住他们：“先生，会唱什么小曲呀？”

“回贵人，不敢担一声先生。”

那父亲拱手道：“刚从京师学的新调，我家女儿一口好嗓子，远近闻名。”

一听是新调，船舱里有人探出头来：“船老大，让他上来唱一段，唱一段再走。”

船舱不少人心痒痒，教坊司经常弄出新曲来，报纸上刊登了，但看得见词，听不见声啊。

“诸位，风向变了，再不发船，今晚就赶不到英山了。”

船老大也想赚钱呀，但不能拿安全开玩笑。

夜里行船是很不安全的。

“要不这样，你们也跟着上船，明日再返回便是。”有人出谋划策。

那父女有点犹豫。

他们在靠岸的船支上唱戏，一天能收不少赏钱呢。

若跟着一艘船走，等着客人听腻了，怎么会有赏钱呢？

再说了，这江上有戏船。

他们上船唱戏，是坏了规矩的。

边镛看得有趣，从钱袋里拿出几个铜板，往岸上一抛：“先生，就唱一嗓子，让我们听个新鲜儿。”

有人跟着往上扔铜板。

那父女见着钱了，对视一眼，就亮了嗓子。

唱得是霍去病大破匈奴。

这是场冷门戏，唱腔也不固定，什么音都有，想怎么改就怎么改。

当下最热的还是三国。

但热是热，过往的商旅都听腻了，哪个岸边码头都有戏子唱，听腻了。

边镛听得有滋有味，一个公子哥从船舱里出来：“公子，听您口音是京师人，您觉得正宗不正宗？”

这人一看就是票友。

“倒是有那味儿。”边镛笑着说。

“那得赏！”

公子哥拿出一小块银子，丢到岸边上：“唱得不错，赏。”

局气。

边镛笑而不语。

船支启航，走浠水，过英山就进入南直隶地面上了。

路上还真碰上了戏船。

那公子哥又要邀请戏船过来唱戏，遭到船老大拒绝。

“你这人太没劲了，听唱戏嘛，听完了再走也不迟呀。”公子哥絮絮叨叨。

船老大鞠躬作揖，连说不能误了时辰。

其实，若允许戏船靠岸，船老大是能收到一笔赏钱的。

他不愿意走夜路，担心触碰礁石不安全，他自小就在水上行走，是不怕水的，但船上的客官就不一样了。

做一行就有做一行的规矩。

该赚的钱赚，不该赚的钱，分文不取。

夕阳西垂，晚霞灿烂。

在英山下船。

边镛投身客栈，客栈是原驿递系统里的官店改的。

他虽是公差，但是自掏腰包。

差旅津贴是固定额度的，他办的是皇差，大概能补贴四两银子左右。

边家是大族，不差这点钱。

他挑了间中等的客房，价格还算公道。

小二伺候得周到，餐食虽不好吃，但也不难吃。

“和以前真的是大相径庭呀。”

边镛是住过官店的。

他第一次住官店，是他爹考中进士后，从老家河间去京师的路上，他们全家走的是驿道，住的是官店。

那态度那叫一个差呀，饭食真的是连狗都不吃。

明明是肉，是好东西，却做出了狗看了都摇头的味道。

小二是铺兵兼任的，说话那叫一个横，正常叫一壶热水还得跟求他们一样。

当时他娘肚子里怀着妹妹，在官店里根本就喝不到热水，他爹边永气得都想杀人。

对官员尚且如此，对百姓呢？

他长大后，也住过几次官店，感想只有一个，差！非常差！

当然了，若有本地主官陪同，态度就叫天壤之别，铺兵热情得能帮你擦屁股。

而现在。

他却住得很舒服，小二带着笑脸，住的床褥干净，屋外安静，小二来往过道轻拿轻放，。

趁着小二送热水的功夫，他跟小二闲谈。

“您不知道，小的原来是茶楼的伙计。”

“这家客栈被我们大掌柜的承包了。”

“就打发小的过来伺候各位客官。”

“小的固定每个月拿三钱银子，若客栈生意好，小的有额外的赏钱，每个月下来，能赚个五六钱银子。”

“月份好的时候，能赚个一两多。”

小二喜笑颜开：“自然的，各位客官就是小的的爷啊，把客官们伺候好了，客官舒坦了，小的钱包才鼓囊了。”

“公子，您有什么事就请吩咐。”

说着，作势要出去。

边镛听着有趣，笑问：“那以前的铺兵去哪了？”

“公子您有所不知。”

小二是个话痨：“铺兵原来是军户，是吃皇粮的。”

“但朝廷驿递改革之后，这铺兵要么去真的当兵，要么就滚回家去种田。”

“铺兵哪里是当兵的材料呀，就都回去种田了。”

“他们跟个大爷似的，还得让人伺候呢，哪里干得了这份伺候人的活儿呢？您说是不是？”

边镛觉得这话有道理。

伺候人是纡尊降贵的活计，一般人做不来的。

“那以前的厨子呢？”边镛又问。

“公子，您是官面上的人物吧？”

小二是一双火眼金睛，边镛总问这些，说明心里有怨怼呀，普通人可住不进这官店的。

“算不上，跟着族人住过几次。”边镛敷衍道。

小二嘿嘿笑道：“那些哪是厨子呀？您是有所不知，这驿递里面的水深着呢。”

边镛让他仔细说说。

“现在不一样了，小的也敢说。”

小二小声道：“就说咱这官店里的厨子，那是衙门里大人的小妾的亲戚。”

“以前是掏大粪的。”

“这不，人家亲戚显贵了，被大人纳了当妾室，就拉他一把，跑到官店里做厨子了。”

“若按照原来的规矩，一做就是一辈子，谁管饭菜好不好吃呀，能往口袋里面装钱，才是正经事。”

小二嗤笑道：“现在嘛，那些大人都自身难保，谁会管个狗屁亲戚呀，听说又回去掏大粪了。”

边镛有点反胃。

其实各地都大同小异，这种旱涝保收的工作，老百姓是轮不上的，而头头脑脑又看不上，只能拉扯自家穷亲戚一把。

小人物乍富，自然是作威作福。

又是一辈子的工作，干得好不升职，干得坏也不裁撤，能有积极性就怪了。

“但现在不一样了。”

“这是做生意的地方，有没有人住，有没有人吃饭，全靠本事吃饭。”

“谁也碍不着咱们。”

“皇帝爷爷下了圣旨，皇帝爷爷鼓励老百姓从商做活计，皇帝爷爷的圣旨，谁敢不听呀！”

边镛听得出来，店小二是觉得现在的日子好。

“小二！”

他还要问，但别的房间有客人喊，店小二应了一声，躬身作揖说声抱歉，便离开了边镛房间。

翌日早晨。

扈从租了几匹马，边镛骑上马，去下一个码头。

从英山出来，要走很远，才能到下一个码头，乘坐去合肥的船支。

沿途，他看见很多军队，押解一些犯人上船，也有军队在山里清剿匪类。

倒是没看见兵卒侵犯旅人。

旅人仿佛司空见惯。

这年头在外地奔波多是商贾，他们来往于各地，是知道全国都在清剿匪类，是以见怪不怪。

但这些兵卒没有扰民，没有抢劫，边镛觉得很奇怪。

这年头的兵就是匪，匪还不如兵卒祸害的厉害呢。

他找人问了问。

“公子，您有所不知呀。”

一个本地商贾，赶着一个马车队，边走边和边镛聊：“朝廷新设个五府总兵，掌管五府。”

“这五府的兵卒，多是广西人。”

“他们不通汉话的。”

“掌管他们的将军，是在广西战功赫赫的欧信欧将军。”

“欧将军严令，扰民者杀。”

“皇帝爷爷圣旨，民间剿匪，不以首级记功，所以这些兵卒就没必要残害百姓了。”

的确。

按首级记功，是残害百姓的原因之一。

边镛问道：“像你我这样的商旅，包裹里都是钱，他们就不心动？”

“公子您不知道，这些狼兵富着呢。”

那商贾道：“您看见我们马车上这些货物吗？主要买家就是他们，我们本地商人呀，都靠人家养着呢。”

“您是外地人，不知道也正常。”

“这些人都是有功之士，朝堂恩赏了很多钱。”

“又在南直隶娶妻落户，彩礼钱都是军中给出的，又给分地建房子，自己一分钱都不用花。”

“军饷也是一分不差的发到手上。”

“我听说呀，不是本地官员发，而是中枢的官员过来发，发的都是银票！拿着银票，直接去柜上支取！”

“要说有钱，谁能有他们有钱呀？”

“他们能看上咱们这点商品？”

那商贾多少有点羡慕嫉妒恨。

以前没发现，当兵也成了被人羡慕的职业。

边镛却不以为然：“就算这些恩赏，又能有几个钱？莫不是有其他来钱的路子？”

“可不敢胡说呀！”

那商贾讳莫如深：“公子，当心祸从口出。”

还真有！

边镛是皇帝的心腹，走访天下，回去是要给皇帝汇报的。

“老哥，我这人就是爱找有趣的事，您姑且说着，我姑且一听，左耳进右耳出，谁也不知道。”

说着，边镛丢个牛皮纸包到车上。

是块酱牛肉。

那商贾馋得流口水，想还给边镛，但又舍不得。

“罢了！”

“您就当我胡说八道吧！”

他说：“这狼兵战斗力特别强，来了南直隶两个月不到，扫了一百多个寨子，抓了匪类近十万人。”

“这些匪类，个个打家劫舍，呼风唤雨。”

“嘿嘿，可没有哪个是水浒传里的人物，个个都是怕富杀贫的祸害！”

“他们的寨子，哪个寨子不是腰缠万贯呀？”

他不敢说下去了。

就是说，寨子里的财宝被贪墨了。

这是正常现象。

自从不许喝兵血之后，几乎所有将军都这么干，中枢睁一眼闭一眼。

但不代表皇帝乐意这样。

“完了？”边镛见他迟迟不说话。

“完了呀！”

那商贾将肉包放进怀里，自己舍不得吃，拿回家给媳妇、孩子吃。

边镛觉得损失一袋肉，问了个寂寞。

“老哥，你们的日子过得怎么样？”边镛问。

“那还用问吗？”

商贾喜笑颜开：“今年是我这辈子过得最舒坦的一年，这赚钱比以前容易太多了。”

他回头指着这十几个马车的货：“看看这些货，都是我从英山进的。”

北面回来的船，也会在英山卸货。

因为从英山卸货，就能顺江而下去南方，不用转个弯去南直隶了。

节省下来的成本，也就便宜了来这边接货的商贾。

“商人日子好过了，农人日子未必。”边镛皱眉。

大明一直是重农抑商。

而陛下贸然兴商，不知是否会影响农业呢。

赶到了码头。

在码头停靠的时候，他看见有农人挑着担子过来卖瓜果。

边镛买了两个西瓜，切了一块递给农人。

那农人吞了吞口水，不敢接受，受之有愧。

“老先生，这是送您的。”

边镛请他坐下。

“不敢称先生，叫老汉就成，谢公子的瓜。”老农行了一礼，席地而坐。

边镛也坐在地上，啃着西瓜。

别看农人种了一辈子西瓜，但吃到嘴里的西瓜寥寥无几。

上一次吃西瓜，还是西瓜卖不出去，西瓜快要放坏了的时候，不得不吃掉。

当时他没吃出甜味，吃到的是苦涩和眼泪。

他轻轻咬了一口，汁水甘甜，原来西瓜真的是甜的呀。

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(本章完)